Le financement reste une priorité pour les startups et l’économie numérique. Il n’est pas toujours simple de prouver aux investisseurs que nous sommes LA startup sur qui il faut compter. Voici un retour d’expérience intéressant surtout si vous êtes en cours de levée de fonds…

 

Article de Chris Zacarias (CEO de imgix) et traduit par mes soins.

 

Découverte de la « couveuse » à startups

Quand je découvrais le Ycombinator (un incubateur de startups californien) pendant l’été 2011, je pensais être le seul à ne rien connaitre au monde de l’investissement dans les entreprises et des levées de fonds.
Je me souviens très bien de Jessica Livinsgton annoncer à la classe que nous aurions 150 000 euros alloué via deux fonds d’investissement « start fund » et « SV angel » (un fond d’amorçage). Quand elle l’a annoncé, la salle s’est mise à applaudir. Je me suis mis à faire des recherches sur Google pour comprendre de quoi elle parlait, et pour savoir aussi ce que je faisais là!

 

Etre entouré par un tel groupe de créateurs, chacun à des étapes différentes du lancement de leur entreprise, m’a permis de progresser très vite. Cette partie qui dure 3 mois est la plus intéressante du programme « Ycombinator ».
Une information importante que l’on apprend au début c’est que les investisseurs ont une mentalité de suiveurs. Je me rendrais compte plus tard que les entrepreneurs aussi.

 

Je me souviens que mes collègues m’avaient regardé comme un extraterrestre lorsque j’avais refusé de piocher dans ce fameux fond d’amorçage. J’avais passé du temps avec l’équipe du « SV angel », et je ne m’intéressais pas à ce fond. Prendre de l’argent de quelqu’un que je ne connais même pas était impensable pour moi, et je me suis rapidement dit que je devais avoir un problème de penser comme ça.
Après en avoir discuté avec mon avocat et Félix du « start fund », j’ai finalement décidé de prendre ce fond d’amorçage.

 

Demo day

Quand le jour de la démonstration de notre produit a sonné, le focus est rapidement passé du produit au financement. Comme solo-entrepreneur, je savais que je ne pourrais pas lever de fonds sur les mêmes bases que mes pairs qui étaient tous en équipe. Je n’ai d’ailleurs même pas essayé.
Après le dernier jour de présentation de mon produit, j’ai même quitté les investisseurs pour aller me ressourcer à vélo dans les montagnes. J’ai trouvé que c’était la meilleure chose à faire après 3 mois aussi intenses, j’avais besoin de me remettre les idées en place.

 

La valorisation d’une startup

Mes camarades de classe revenaient avec des valorisations (la valeur estimée de leur startup) de 8, 10, 12 millions et parfois plus pour leurs petites entreprises ! J’étais content pour eux, mais je ne comprenais pas comment ils arrivaient à de tels montants.
Encore une fois, je pensais que cela venait de mon manque d’expérience. Quand j’ai posé des questions pour savoir sur quoi ces montants étaient basés, j’ai encore eu droit à des regards bizarres.
Il s’agissait juste d’une question pour mieux comprendre, pas d’une critique !

 

Startups et investisseurs déconnectés les uns des autres?

Ce n’est qu’en discutant avec mes amis Christina et Dwipal, des anciens de Youtube devenus des investisseurs, que j’ai découvert une opportunité que personne n’avait vu.
Ils m’ont dit n’avoir investi dans aucune des startups présentes au Ycombinator, malgré la qualité de certaines d’entre elles. Elles avaient été complètement sur-évaluées et n’étaient donc pas des investissements intéressants (une valorisation démentielle) !
Voici 2 des entrepreneurs les plus intelligents que je connaisse, avec une expérience incroyable de l’industrie et plusieurs réussites dans le web, qui n’arrivaient pas à financer une petite startup dans des conditions raisonnables pour les 2 parties (valorisation disproportionnée). Je me suis rendu compte que d’autres investisseurs devaient être dans la même situation alors qu’ils pouvaient apporter énormément aux startups !

 

Direction levée de fonds !

Une fois que j’avais trouvé un associé et que le temps des levées de fonds arrivait, j’ai structuré mon argumentation sur le fait que nos petites compagnies étaient sur-évaluées financièrement et l’apport des investisseurs sous-évalué. Pour tester cette hypothèse, nous lèverions un « petit » montant (500K), sur une base de la moitié de la valorisation moyenne des startups du Ycombinator à ce moment-là. Si jamais cela s’avérait être un mauvais pari, je pourrais toujours faire autrement, et je voulais prendre ce risque contrôlé.
J’ai commencé à chercher des « business angels » de qualité et à leur proposer d’investir dans ma startup selon ces conditions.

 

Stratégie payante !

Les résultats ont été étonnants ! Nous avons eu des engagements verbaux pour la moitié de notre tour de table en 3 jours et le reste a été traité pendant une conversation d’à peine 45 minutes dans un coffee shop de Manhattan. Alors que je m’attendais à passer des semaines voire des mois pour parvenir à lever des fonds, j’ai été très vite de retour sur mon siège pour travailler sur mon produit.

 

Notre liste d’investisseurs a dépassé toutes nos espérances. Nous avons des experts en infrastructure, des ingénieurs, des pros de l’expérience utilisateur, du mobile, de la finance et de l’entrepreneuriat.
Tous nos investisseurs non-institutionnels ont été parmi les premiers employés de grandes entreprises web comme Etherpad, Rentjuice, Vimeo, et YouTube, vous imaginez ?
L’expérience et les connaissances de nos investisseurs sont inestimables. Ils sont très accessibles et prêts à aider, nous avons une chance incroyable.

 

Que faut-il retenir ?

Ce que nous avons appris de cette expérience est simple : donner de bonnes conditions d’investissements à de bons investisseurs, et en plus de l’argent, vous allez donner une valeur inestimable à votre entreprise.
Pensez-y. Avec une valorisation trop importante, comment pouvez-vous motiver les investisseurs à prendre le risque avec vous ? Le besoin de croissance sera trop important voire impossible pour qu’il rentre dans leurs frais, il faut être raisonnable.
Si vous sur-évaluez votre entreprise, même les investisseurs qui aiment votre produit ne signeront pas.

 

En revanche, si vous donnez la bonne valorisation au bon investisseur, il va signer et deviendra immédiatement membre de votre équipe. Par exemple, nos investisseurs nous ont permis d’accéder à des tarifs pour nos infrastructures impensables sur le marché. Ils ont négociés pour nous des tarifs avantageux et nous ouvrent des portes qui feraient rêver beaucoup d’autres entreprises. En plus, grâce à eux, nos sommes toujours en avance sur nos concurrents. Nous avons accès aux meilleurs hommes de loi, comptables et autres commerciaux et nous avons progressé très vite grâce à ça.

 

Nous avons enregistré une croissance record ces derniers mois, et dire que ce n’est que grâce à nous serait vous mentir. Nos investisseurs ont joué un rôle crucial et ont permis de nous développer bien plus vite et rapidement que je l’espérais. Même aujourd’hui, alors que nous allons passer une nouvelle étape pour notre entreprise, je suis excité d’en parler avec eux et de voir évoluer l’entreprise avec eux.

 

Cet article peut ressembler à une lettre d’amour à nos investisseurs, mais ce n’est pas le cas.
Ce que j’espère faire passer comme message ici, c’est vous montrer comment l’argent et l’expérience bien placés nous ont apportés et peuvent VOUS apporter. Pensez à l’expérience que peuvent aporter vos investisseurs en plus de leur argent.
Mon enthousiasme vient du fait que je peux voir à quel point c’est puissant pour une entreprise d’avoir autant de valeurs et de motivations alignées ensemble !